隋朝继承自北周,其对手是也就是北周的老对手突厥汗国。突厥是继匈奴之后,中国北疆再次出现的一个统一的游牧帝国。在中国历史上,只要北疆出现统一的异民族国家,中原王朝必定穷于应付,带来极大的祸患。而彻底消灭这些游牧民族又是不可能的,最好的办法就是让这些游牧民族各自为战,彼此敌对,不让任何一家坐大。因此,隋、唐两代,一直在不遗余力地用各种手段,裂解拆散任何有可能统一漠北的游牧帝国。隋朝尤其是隋文帝的一大功绩,就是大力推动突厥帝国的分裂和内战,使东、西突厥把更大的精力用于彼此攻击。两个突厥并存的结果,避免了隋末战乱时期,异族重演西晋末年五胡入华,中原战乱延续三百多年的故事,大大有利于唐朝的迅速统一。
唐朝的对外方针基本继承自其姑表兄弟隋朝,当然在实力更为强大的基础上,对外征伐之频繁也是历代罕见。唐朝特别重用外族的归附将领,大搞“以夷制夷”,前期的有阿史那社尔、阿史那思摩、契必诃力、执失思力、黑齿常之,中期有安禄山、高仙芝、哥舒翰、李光弼,后期有浑瑊、李克用。而这些胡人将领,有不少是被唐朝灭亡了祖国而臣事于唐的,这归功于唐朝海纳百川的民族融合政策(当然唐朝皇帝本身也具有胡人血统)。把敌人消灭固然很好,把敌人变成自己人却是最好。这些少数民族将领除了安禄山,都为大唐王朝的对外征伐发挥过重要作用(其实就连安禄山也为唐朝屡立大功,但属于功不抵过)。东、西两突厥均败在唐太宗之手,东突厥战败后归附唐朝,西突厥被赶出中亚,跑到中东祸害阿拉伯帝国去了。唐太宗的政策就是强力抑制新兴游牧民族,绝不让其有机会继承突厥的衣钵,为此,他不惜出尔反尔,出兵灭亡曾经的盟友薛延陀汗国,此外,灭高昌、灭高句丽、灭百济,击吐谷浑,击契丹,击吐蕃,势力远及波斯,要不是安史之乱发生,唐朝势必不会把中亚拱手让给阿拉伯帝国。而原本信奉佛教、袄教的中亚国家,失去唐朝的保护后,逐渐被纳入伊斯兰势力范围,直至今天。唐朝倚重少数民族将领,固然是利用了其骁勇善战的特点,但把握得不好,胡将统兵也会成为伤及自身的双刃剑,前有阿史那贺鲁叛离自立,后有安禄山翻江倒海,大唐就此走向没落,其实历史上这种事情不乏其例,前有罗马帝国倚重西哥特雇佣兵,皇权反遭倾覆;后有阿拉伯帝国全仗塞尔柱突厥兵,哈里发沦为傀儡。比起它们,唐朝还算是命好的。
五代承唐朝余绪,五个中原小王朝有三个是汉化的胡人所建。在这一阶段由于中原混乱,在唐朝时期长期被抑制的契丹强大起来,契丹汗耶律德光甚至攻入汴京,把契丹改为大辽,可汗改成皇帝,想提前上演元世祖忽必烈的功业。好在混血汉族才历时四百年,进取心和反抗能力尚未完全泯灭,再加上辽太宗汉化程度毕竟不够深,入主中原又仅仅一年即病死,契丹人在汉人抵抗下迅速北返。其实凭辽太宗的才干和能力,假以时日,达到忽必烈的程度恐怕并不困难。我看他至少强于金太宗完颜吴乞买。这一时期辽朝对外征伐的功绩有击灭渤海国,统一漠北草原,还有一条恐怕不能算对外征伐的功绩,就是灭亡后晋,取得幽云十六州。在唐朝灭亡之后,中亚和西北诸民族国家压根不晓得中原的五个小王朝,于是契丹成了中国的代名词,据说俄语中“中国“一词就是“契丹”的音译。契丹(辽朝)存世三百多年,在此期间,契丹人威镇漠北,草原无人敢与之争锋,倒是崛起于东北密林的女真族成了契丹的掘墓人。女真灭辽后,辽国大将耶律大石西奔,征战中亚,建立了西辽帝国,其间打败塞尔柱突厥帝国,将今天的哈萨克、阿富汗、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和巴基斯坦北部纳入西辽统治。如果说契丹代表了当时西域各族心目中的中国的话,辽德宗耶律大石等于重建了中国在中亚的统治,这离当年唐将高仙芝横越帕米尔高原已经过去了四百多年。
金朝基本继承了辽朝的漠北版图,它比辽朝强的一点就是牢固建立了对黄河以北的中原地区的统治。但是汉化太深的结果,就是造成金朝对漠北的控制能力远不及契丹,金朝建国不到一百年,蒙古便实现了大漠南北的统一,统一的蒙古根本不是金朝或者南宋所能对付的。要不是花剌子模汗摩诃末自己送上门去代金朝挨刀,金朝灭亡的时间恐怕还要提前。蒙古的征伐就不用多说了。四大汗国和其中国本部,征服了亚欧大陆70%的土地。单是元朝,就把中国境内割据的西夏、金、南宋、吐蕃、大理五国一扫而空,征服高丽,两征日本,三征安南(越南北部),征占城(越南南部),征爪哇(印尼),其中的亮点是把西藏(指大藏区,包括青海、四川西部、不丹和印度西北部地区)、台湾首次纳入中国版图,从此建立了中国对台湾、西藏主权的历史依据。这一时期最大的败笔由北宋制造,宋太宗承认越南独立,中国失去了从西汉时期便领有越南北部的交州,而长期独立后的安南(越南)从此再也不愿回归中原王朝的统治之下。
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